PFOA y PFOS. Entrevista a Philippe Grandjean

Se ha demostrado que los PFOA y los PFOS son sustancias químicas extremadamente persistentes, tanto en el medio ambiente como en los tejidos humanos. Un estudio reciente ha vinculado estas sustancias a daños graves en el sistema inmunológico de los niños. Pero los PFOA y los PFOS son solo dos miembros de una familia de compuestos fluoroquímicos llamados PFC, que, a su vez, forman parte de la familia de los fluorocarbonos. Algunos fabricantes de productos impermeabilizantes de aplicación doméstica aseguran que sus productos con fluorocarbonos no tienen PFOA ni PFOS y que, por lo tanto, son seguros. ¿Es cierta esa afirmación? Las siguientes preguntas y respuestas le pueden ayudar a decidir.

Philippe Grandjean, de la Facultad de salud pública de Harvard, habla sobre los hallazgos de sus estudios recientes en relación con los efectos de los PFC en niños.

¿Qué problemas de salud se han relacionado con los PFC en estudios realizados con personas y animales?

En las personas se han visto daños en el sistema inmunológico de los niños que conducen a una incapacidad para responder a las vacunas contra el tétano y la difteria. Una mayor incidencia de cáncer relacionado con contaminación por PFC.

En las ratas se ha encontrado un aumento del tamaño del hígado relacionado con los PFC. Bajo peso al nacer relacionado con los PFC. Fertilidad disminuida relacionada con los PFC.

¿Un producto de impermeabilización “sin PFOA y sin PFOS” es un producto sin fluorocarbono?

No.

PFOS y PFOA son solo dos de las sustancias químicas de la familia de los compuestos perfluorados (PFC). Todos los impermeabilizantes con fluorocarbono están hechos con PFC o con productos que pueden convertirse en PFC al biodegradarse.

¿Cuál es la diferencia entre PFC y PFOS o PFOA?

PFC es el nombre que se da a toda la familia de los compuestos perfluorados. Los PFOS y PFOA pertenecen a esa familia. Por lo tanto, los PFOS y PFOA son PFC. La diferencia entre los miembros de esa familia está determinada, básicamente, por la cantidad de átomos de carbono que hay en la cadena perfluorada. Tanto los PFOS como los PFOA son cadenas octil, es decir, cada cadena tiene ocho átomos de carbono.

¿Cuál es la diferencia entre los PFC C6 y C8?

Los PFOA y los PFOS son PFC C8. Eso significa que están formados por ocho átomos de carbono. Los PFC C6 son exactamente iguales excepto por el hecho de que su estructura química tiene seis átomos de carbono. El PFHxA, el equivalente C6 de los PFOA, es un material persistente, pero es posible que no se bioacumule en las personas tanto como los PFOA. Por otro lado, el PFHxS, el equivalente C6 de los PFOS, también es persistente y se bioacumula tanto como los PFOA y PFOS, o puede que incluso más.

¿Los PFOS y PFOA son los únicos miembros de la familia de PFC con potencial cancerígeno demostrado?

Se ha demostrado que muchos miembros de la familia, incluyendo aquellos que tienen menos de ocho átomos de carbono, causan cambios en las células que pueden conducir al desarrollo de tumores.

Según las pruebas científicas, ¿son los PFOS y PFOA los únicos miembros de la familia de los PFC que persisten en el medio ambiente y se bioacumulan en los seres humanos y animales?

En absoluto.

La mayoría de los PFC son potencialmente persistentes en el medio ambiente y muchos de ellos son bioacumulables, incluyendo algunos cuyas cadenas de carbono tienen menos de ocho átomos.

¿Cómo puede un fluorocarbono sin PFOA que se ha sometido a pruebas y que se ha declarado seguro en estanques convertirse en PFOA al degradarse?

Los PFC son los componentes básicos en la elaboración de impermeabilizantes de fluorocarbono. Mientras el PFC permanece unido químicamente en forma de impermeabilizante de fluorocarbono se mantiene dentro de una gran molécula que no es tóxica. Estas grandes moléculas impermeabilizantes de fluorocarbono contienen fluorotelomeros, que a medida que envejecen se biodegradan en el medio ambiente, o se oxidan, se dividen y liberan ácidos tóxicos de PFC. Si el fluorotelomero está basado en un PFC C8 el producto final de la biodegradación será un PFOA. De modo que un producto “sin PFOA” puede, con el tiempo, liberar PFOA en el medio ambiente.

¿Cuánto tiempo tardarán los impermeabilizantes de fluorocarbono, o fluorotelomeros, en convertirse en ácidos PFC peligrosos (entre ellos, los PFOA)?

Había diferentes opiniones en cuanto a la duración del proceso. Ahora existe consenso general sobre que el proceso es lo suficientemente corto para contribuir a la contaminación por PFC.

Un estudio ha demostrado que los hígados de truchas alimentadas con fluorotelomeros convierten el material en PFC. Por lo tanto, en teoría, la degradación puede producirse a través de la digestión. Este es un punto particularmente importante que se debe tener en cuenta al decidir si los impermeabilizantes de fluorocarbono se deben usar en el hogar. La contaminación de los alimentos podría llevar a la absorción directa de ácidos PFC por el organismo como resultado de la digestión.

La industria de los fluorocarbonos produjo estudios que demostraban que la biodegradación en los suelos era un proceso extremadamente lento, que llevaba miles de años. Sin embargo, la Agencia de protección ambiental de Estados Unidos repitió los estudios, según los cuales calculó una velocidad de biodegradación mucho más rápida y concluyó que “la degradación de los polímeros fluorotelomeros es una fuente importante de liberación en el medio ambiente de PFOA y otros compuestos fluorados”. La degradación en los suelos es solo una de las formas en las que los impermeabilizantes con fluorocarbono se convierten en materiales PFC más tóxicos.

¿Existen pruebas de que los impermeabilizantes con fluorocarbono basados en PFC C6 sean totalmente seguros?

No.

Los fluorotelomeros C6 se degradan y biodegradan en ácidos PFC del mismo modo que los fluorotelomeros C8. Si bien el producto final de la biodegradación, PFHxA, es menos peligroso que el PFOA para las personas y el medio ambiente, sigue teniendo un peligro potencial. Además, el PFHxA es solo una de las sustancias químicas que resultan de la biodegradación de fluorotelomeros C6. Durante el proceso de biodegradación, además de PFHxA, se producirán ácidos fluorotelomeros (partes más grandes de fluoropolímeros divididos). Se ha demostrado que los ácidos fluorotelomeros son al menos tan tóxicos para la vida acuática como los ácidos PFC de menor tamaño.

¿Son los PFC los únicos miembros de la familia de los fluorocarbonos que se bioacumulan en las personas y en los animales?

En un estudio con marsopas y delfines encallados en costas chinas se encontraron altos niveles de compuestos PFC y otros fluorocarbonos, incluyendo PFOA y PFOS. Pero hasta un 70% de los fluorocarbonos que se encontraron en los delfines correspondía a sustancias químicas desconocidas. Esto significa que no solo los principales ácidos PFOS y PFOA son bioacumulativos, sino también una variedad de materiales de fluorocarbono que pueden proceder de diversas fuentes, incluyendo la biodegradación de fluoropolímeros o pesticidas.

¿Son completamente seguros para el usuario los productos impermeabilizantes líquidos con fluorocarbono para uso en el hogar que se comercializan como “libres de PFOA y PFOS”?

No.

Por las razones ya explicadas, todos los impermeabilizantes con fluorocarbono se deben considerar potencialmente peligrosos para el uso doméstico. Por último, los factores enumerados a continuación contribuyen a la conclusión de que los líquidos impermeabilizantes con fluorocarbono no son idóneos para su uso en el hogar:

Los líquidos que se usen dentro de las cocinas para su uso en lavadoras tienen el potencial de contaminar los alimentos.

Los impermeabilizantes con fluorocarbonos se biodegradan y convierten en diversos ácidos PFC, incluyendo ácidos fluorotelomeros.

Estudios realizados en ratas y truchas han demostrado que los fluorotelomeros, que se usan en los impermeabilizantes con fluorocarbono, se biodegradan una vez dentro de su organismo y, por lo tanto, pueden biodegradarse en el organismo humano a través de la digestión.

Los PFOA y los PFOS son solo dos ejemplos de una familia de ácidos PFC tóxicos. Se ha demostrado que los ácidos PFC son persistentes en los tejidos humanos. Los ácidos PFC se han relacionado con daños en el sistema inmunológico de los niños.

El nivel de ácido PFC potencialmente necesario para causar daños en el organismo humano es extremadamente bajo: unas decenas de partes por mil millones. Eso equivaldría a menos de una centésima de una pastilla analgésica, por peso, distribuida en todo el organismo.

Las personas no pueden excretar fácilmente los ácidos PFC (aunque algunos de ellos se excretan más fácilmente que otros). Por lo tanto, los ácidos PFC se van acumulando poco a poco, a lo largo del tiempo, en el torrente sanguíneo del organismo de las personas, incluso si la fuente de la que proceden es muy pequeña.

FUENTES:

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